「わ～っ、久しぶりっ！」
思わず口から出てしまう。というかもう、久しぶりを通り越して懐かしい感じだ。
「余り近いと、返ってなかなか来なくなるよね」
確かに龍治の言う通り。何時でも行けると思うと、逆に足は遠のく様だ。
「いっつも何かしらイベントはやってるらしいんだけどね～、でも「今行かなくてもいっか」って思っちゃうかも」
鏡子も同様らしい。ちょっともったいなかったかしら？
私達が今居るのは隣町（お婆ちゃんが住んでるのとはまた別）にある遊園地と動物園を兼ね備えたテーマパーク。
お父さんたちが子供の頃に出来たらしくて、私も子供の頃に何回か来ている。けれどもはや記憶の彼方だ。
入口で一日フリーパス券を買い、中に入って最初に出たのが冒頭の私の言葉というわけ。
ゴールデンウィークの初日、昼前…というより朝に近い時間の、晴れ渡った穏やかな天気。これはもう決まったわね。
「さあ、今日は一日遊び尽くすわよ！」
「お～っ！♪」
「僕たち、馬を見に来たんだけど…」
龍治、ノリが悪いわよ。
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翌日、ゲーム前に宿題をこなす私のシャープペンが止まり、溜息と共に深々と声が漏れる。
「馬って素敵よね…♪」
「真輝ちゃんが見たことない顔してる…」
失礼ね、乙女の顔と言いなさい。
「だって凄いのよ！？ 可愛いのよ！？ 「ルル～っ」って名前を呼ぶと「なあに？」って感じでこっち向くのよ！？」
あれはもはや神が作り出したものではなかろうか？（世の中のものは大体そう）
「乗って一周した時だって、私が普段と視点が全然違くてちょっと怖いな～って思ってたら「大丈夫？」って感じにこっち向いて止まるのよ！？」
「あれは飼育員の人が止めてくれたんじゃ…」
うっさい、私にとってはルルが止まってくれたの！
諦めたのか、龍治は横に視線を向ける。するとそこには…
「…アルパカって奇跡の生き物だよね♪」
頬杖を付き、見たことない顔で溜息をつく鏡子が居たのであった。
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「じゃあ始めようか。結局馬はどうし…」
「ルルが良い」「コクトー（アルパカの名前）が良い」
龍治の言葉に被せ気味に反応する私達。
「二人とも戻ってきてよぅ…」
はっ？ ＧＭを困らせちゃいけないわね。
ヒヒーンという馬の嘶きが時折聞こえる。普段こっちには余り来ないから新鮮だ。
厩舎の中に入ると、独特の匂いと生き物の熱 ～オーラと言ってもいいだろう～ が満ちている。
『どの子も元気いいね～♪』
アリシアが嬉しそうに言う。異論はないが、エルフにはまた違って見えるんだろうか。
ここは訓練場に併設されている、領主様管轄の厩舎の一つ。
この街では、馬に関する取引は領主様が司っている。
馬は高価だし、調教次第で立派な戦力にもなるのだから、まあ当然よね。
特に重装備の騎兵から繰り出される乗馬突撃は圧巻の一言だ。
偶に催されるお祭り（名目は色々）の時に、馬上槍試合が開かれることがあり『私』も観たことはあるが、感想を言うとすると…『絶対に受けたくない』の一言である。
「なにこれ…ランス自体のダメージが１ｄ１０で、それに【筋力】修正がついて更に【突撃】で２倍！？ 今のシャインでも当たったらほぼ即死じゃない！」
「というか、これで死んだら体が凄い事になってそうだよね…【死者蘇生】も無理なんじゃないかな？ 上半身がバラバラになってたり…」
「龍っちやめて―！？ 想像したくない――！」
もちろん試合用のは先端が丸められた木製のものだから、死者が出るのは稀だ（出ないとは言ってない）。
だからと言ってやられたくはない。だってそうでしょう？ 長さ３ｍ前後ある太い棒が、馬の全力疾走で突っ込んでくるのよ！？ どうしろってのよ！
…話が逸れたわね。ともあれ、野生の馬を自分で手に入れて調教するとかでなければ、この街で馬を手に入れるには、ここで購入するのが一番ってこと。
さてさて『私』のルルは居るかしら♪（ちょっと混ざり気味）
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結論から言うと、居なかった。
馬達に問題があったわけではない。そもそも『私』の身長に合う馬が居なかったのだ。
「くっ…昨日のアトラクションは全部乗れたのに！」
「あれは最高でも１３０㎝あればよかったし…ちなみに日本の馬はほとんどがポニーに分類されるらしいよ？」
ポニーとは馬の小柄な品種の総称。肩までの高さが１４７㎝以下で、期せずして私の身長と同じだ。とても親近感が…ってそうじゃない！
「ってことはマキだけポニーにするの？ それだと皆と速さとか違っちゃうんじゃない？」
それは困る。強敵から逃げなくちゃいけない時に私だけ追いつかれて…ああ？ 考えたくない！
『今ポニーの空きはありませんねえ。元々数が少ない上に、結構需要があるんですよ。なにせドワーフやハーフリングの方達は、ポニーに乗るしかないんで』
と厩舎の係員の弁。確かにその二つの種族は平均身長が私より低い。そもそも選択の余地がないんだろう。
『どうする？ しばらくあたしと一緒に二人乗りする？ あ、でもその場合荷物はカイ君やディー君に持ってもらわなくちゃだね』
背後から、そしていつもより高い位置からアリシアの声が聞こえる。ササっと自分の馬を決め、説明を聞き、サラッと場内を一周乗り回してのセリフである。
…ちょっとイラっとしたのは秘密だ。
『冒険者なら野生の馬を捕まえるってのもありですよ？ その場合、複数手に入ったならこちらで引き取ります。ああ、初期の調教もサービスしますよ』
なるほど、そういう手もあるか。でも野生の馬をどうやって捕まえるの？ スピードの差を考えたら、それこそ馬が必要じゃない？
そもそもどうやって馬の群れを見つければ…空の上からでも見渡さないと…
『あ？』
気づいたと同時に『私』は手をポンと叩いていた。
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『馬？ ああ、あの四本足の連中か。南に少し行った所の山間に居たぞ？』
聞いてみるものだ。
ご想像の通り、ここはハーピーの館。南の山々から退避してきたこの一族なら、ひょっとしたらと思ったのだ。
「ふ～ん、こういう前のお話で出来た縁で次のお話に続くって、なんかいいね♪」
鏡子の言う通り。自分が一つの物語の中に居るっていう感じがとてもする。
『だが、ここより南には人の集落もない。案内を付けよう。…だれかある！』
『はっ』
といってクィーンの掛け声に応じて出てくる別のハーピー…あれ？ そういえば…
「ねえ、ハーピーって名前の文化はないの？」
と尋ねると、龍治は少し苦い顔になり…
「ん～～多分無いと思うし、付けるとしても特に気に入ったキャラだけにして欲しいかな。管理が大変だし…」
あらら、確かにＮＰＣ全員に名前付けて、それを管理するとしたらもの凄い手間ね。…現実の神様も大変なのかしら？
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翌日、装備を整え改めて南に出発する。人里がないなら食料は大目に必要よね？
結局『私』以外の四人は乗用馬を購入した。屋外での戦闘をメインに考えるなら戦馬だろうけど、費用はかさむし乗用馬に比べて速度は落ちる。荷運び用の駄馬というのもあるが、今の所そこまでの長旅の予定も荷物もないし、必要ないだろう。
案内役のハーピーを先導に、一日ほど進むとそれらしき山々が近づいて見えてきた。
『お嬢、馬にして良かったっスね。歩きじゃまだ半分も来れてなかったでしょうし、ハーピーの姉ちゃんにもとても付いて行けなかったでしょうよ』
昼の休憩中にディーンが声をかけてきた。全くその通りだ。馬の世話や装備の手入れ等を差し引いても、全然速い。疲労も歩きとは比べ物にならないほど軽い。
『そうですね。後は『私』に合う馬が見つかればいいのですが…それまでこの子、コクトーには世話を掛けてしまいますね』
言いつつコクトーの首を撫でる。すると「ブルルル」とコクトーが返事（？）を返してきた。何て…
『気にすんな、ってさ♪』
分かっているのかいないのか、アリシアが適当なことを言ってくる。
『あいつらが居たのはあの辺りだ。今も居るかは分からんが、居ると良いな』
とハーピーが山々の一点を指さす。よし、もう一息ね！
…ここで『私』は少し疑問に思うべきだったかもしれない。
何で馬を捕まえに行くのに、ハーピーが「山間の中腹部辺り」を指さしていたのかを…
